В III в. до н. э. создатель первой всекитайской империи Цинь Ши-хуан, озаботившись достижением бескрайнего долголетия, не раз посылал в далекие моря экспедиции в поисках островов, где обитают небожители-бессмертные — люди,которым подвластно время и стихии, — удивительные существа, в веселье вечности путешествующие по морям на невиданных кораблях, которым не страшны любые шторма. На ладьях небесных
Трудно сказать, были ли похожи эти ладьи — ибо кто их видел? — на выходившие из рук китайских мастеров макеты, модели и игрушки, и в частности, на эту игрушку — механический кораблик, представляющий собой модель традиционного прогулочного судна, на котором, в сопровождении слуг, музыкантов и танцовщиц путешествует знатный китаец
Корпус корабля выполнен из дерева и обшит слоновой костью и жестью. Фигурки музыкантов и танцовщиц также сделаны из слоновой кости, а фигурка божества-покровителя — из янтаря
Внутри корпуса скрыт механизм, напоминающий часовой, который заводится с помощью ключа и приводит в действие расположенные на днище колесики, благодаря чему движется корабль, а также фигурки музыкантов и танцовщицы.
Эта механическая игрушка была приобретена в Пекине в 1719—1720 гг., когда там пребывало русское посольство во главе с чрезвычайным посланником Л. В. Измайловым, то есть более двухсот восьмидесяти лет назад. Именно тогда при дворе маньчжурского императора Канси работала часовая мастерская, где китайские умельцы под руководством и наблюдением европейских миссионеров-иезуитов впервые начали изготавливать подобные механические игрушки.
После смерти Канси, в 1722 г., мастерская прекратила свое существование: последующие владыки Китая не интересовались европейской техникой
Судьба этого кораблика непроста: точно не известно, были ли такие игрушки подарены посольству Л.В. Измайлова или же были куплены благодаря связям секретаря российского посольства Лоренца Ланга с европейскими миссионерами.Уникальный экспонат из первых коллекций Петербургской Кунсткамеры была доставлена из Пекина в 1719—1720 гг. Экспонат хранится в музее более 270 лет. Подобные механические игрушки китайских мастеров сегодня редкие экспонаты в собраниях музеев мира.
